Cerros de Vera: primera localidad rural abastecida con energía eléctrica fotovoltaica

El Ministerio de Industria, Energía y Minería, UTE y MEVIR instalaron en la localidad de Cerros de Vera, ubicado al sureste del departamento de Salto, generadores diesel y una pequeña red de distribución de baja tensión, con la finalidad de abastecer las necesidades eléctricas de una escuela, salón comunal, comisaría, policlínica, comercios, una antena de ANTEL y alumbrado público.

En el mes de febrero este pueblo se convirtió en el primero de Uruguay en autoabastecer su demanda de energía eléctrica con paneles solares fotovoltaicos. El sistema autónomo incorporó esta fuente de energía renovable a la ya existente basada en la generación diesel. 

Se trata de un sistema innovador que surgió en el marco de un acuerdo entre la Dirección Nacional de Energía (DNE) del Ministerio de Industria, Energía y Minería (MIEM), que actuó como institución promotora y financiadora, UTE y MEVIR que colaboraron en el proyecto.

La comunidad, compuesta por 60 familias —160 habitantes aproximadamente— y cuya actividad es principalmente la ganadería, recibió con interés la propuesta de la DNE.  

Actualmente Uruguay tiene una tasa de conexión eléctrica del 99.7 %, lo que lo ubica como el país con mayor cobertura de energía eléctrica de América Latina. 

El proyecto recibió también el apoyo de la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo (AECID), a través del Proyecto “Promoción de fuentes renovables y uso eficiente de la energía.” Colaboraron también la Facultad de Ingeniería y la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de la República.

Características de la obra

El convenio, que permitió concretar esta experiencia piloto, incluyó la instalación, operación y mantenimiento del sistema autónomo, con el fin de brindar respuesta a la electrificación rural de aquellas localidades donde las redes de media tensión de UTE no han llegado.  

El sistema autónomo está compuesto por un campo de 180 paneles fotovoltaicos que poseen una potencia pico de 52.2 kW, extendidos en una superficie de 85 x 25 metros. Un banco de baterías de 308 kWh - 6420 Ah, equipamiento electrónico que recibe y despacha todas las fuentes, incluyendo los generadores diesel ya existentes en el lugar, que quedarán como respaldo de generación.

El sistema garantiza el servicio de generación eléctrica las 24 horas del día y el control del sistema se gestiona de manera automática y centralizada, en función del aporte instantáneo de cada una de las fuentes de generación y del consumo de la población. 

Su diseño y la lógica de la operación establecida, se orienta a hacer un uso preferencial de los recursos renovables, y consecuentemente disminuir los costos de la generación diesel, optimizando el valor anual actual neto de los costos del sistema durante su vida útil estimada.

Por tratarse de una tecnología nueva, se optó por elegir para su puesta en operación y prueba, una localidad que ya contara con un sistema de respaldo, con el fin de garantizar la continuidad del suministro, al tiempo de aprovechar el recurso solar del territorio en el norte del país.

Cuando la radiación solar es suficiente el generador diesel se detiene con el fin de atender la demanda total del pueblo con generación fotovoltaica, en tanto que las oscilaciones en el flujo de energía por variaciones de consumo o generación solar, son absorbidas con las baterías. 

En días soleados, la generación fotovoltaica resulta superior a la demanda y por lo tanto, atiende el consumo y carga las baterías.

En caso de que la carga de las baterías descienda por debajo de un valor prefijado, automáticamente comenzará a funcionar la planta diesel que se detiene cuando la carga de la batería se completa de la forma predeterminada. 

Si bien el funcionamiento del sistema es automático, puede operar manualmente por medio de un único interruptor. El personal se encuentra capacitado para realizar esa operación, y también vigilar el funcionamiento del sistema que se monitorea en forma remota.

El plan piloto de Cerros de Vera demuestra que con sistemas autónomos es posible alcanzar un nivel de calidad de servicio igual o superior al tradicional tendido de redes. Constituye, por lo tanto, un caso replicable en otras comunidades de características similares y sienta un precedente de trabajo para la Comisión Interinstitucional de Electrificación Rural (CIER), conformada por OPP, UTE, MGAP, MIEM, MIDES, MVOTMA, MEVIR, INC y ANTEL.