La ciudad, que fue fundada el 16 de noviembre de 1863, conmemoró la fecha junto autoridades, instituciones sociales y vecinos. El secretario general de la Intendencia de Tacuarembó, José Omar Menéndez, estuvo presente junto al alcalde Asdrúbal Rodríguez, en el acto que tuvo lugar en la Plaza Constitución.
En la ocasión, hubo espacio para la parte protocolar, un desfile cívico militar y espectáculos artísticos que animaron la jornada.
Documentos de la época dan cuenta de los orígenes de San Gregorio de Polanco y son testigos de su fundación. Antes de la llegada de los españoles y cuando el Río Negro era aún un angosto curso de agua, las tierras estaban habitadas por indígenas.
Años después, el paraje fue conocido porque por allí pasaban muchos viajeros, recibiendo el nombre Paso de Polanco. El Río Negro, que al igual que ahora atravesaba todo el ancho del país y establecía una división natural entre el norte y el sur, se podía cruzar fácilmente.
En 1853, el general José Gregorio Suárez fundó un pueblo en el Paso de Polanco. El nombre del balneario surge de una mezcla de todos estos hechos: toma “Gregorio” de su fundador, “Polanco” por el antiguo nombre del paraje, y “San” como consecuencia de la influencia de la cultura católica española.
Actualmente, uno de los atractivos principales de la ciudad, consiste en ser el primer y único Museo Abierto de Artes Visuales de América Latina. Así fue nombrado en 1993 y cuenta con decenas de murales realizados por artistas que plasmaron sus obras en distintas paredes, dejando una huella cultural imborrable. En la actualidad, con motivo de la conmemoración por el 30º aniversario del Museo a Cielo Abierto de Artes Visuales de Latinoamérica de San Gregorio de Polanco, se comenzó con la creación de 30 nuevos murales que se integrarán al paseo.
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