Diego, clave para salvar a su especie, regresa a casa después de más de 80 años

Después de un viaje de cinco horas en bote y un viaje por el interior en la mochila de un guardabosques, Diego, la tortuga gigante que ayudó a salvar a su especie de la extinción, finalmente llegó a su Isla Española natal, en el emblemático archipiélago ecuatoriano de Galápagos. 

Diego, que ahora tiene más de 100 años, tendrá la oportunidad de vivir en la naturaleza después de ocho décadas de residir en un zoológico y en un centro de conservación, donde engendró al menos 800 crías.

El 15 de junio, el Parque Nacional Galápagos organizó la liberación en la naturaleza de Diego y otras 14 tortugas gigantes, que habían sido parte de un programa de reproducción que comenzó en los años 60 para recuperar la población de Chelonoidis hoodensis en la Isla Española, donde la especie había caído. a solo 15 especímenes.

El proyecto se basó en Santa Cruz, otra isla del archipiélago. Diego y otros dos machos, más 12 hembras participaron en el proyecto de recuperación, con tal éxito que ahora Española tiene una población estable de alrededor de 2.300 tortugas.

Reconocido por su fertilidad, Diego se destacó por su personalidad carismática. Sus cuidadores lo describen como muy activo y vocal en sus hábitos de apareamiento. Cuando el Parque anunció en 2016 que había engendrado al menos el 40% de todas las tortugas jóvenes en Española, se volvió viral.

Diego vivió en el zoológico de San Diego durante unos 30 años y regresó a Galápagos en 1976. Su impresionante viaje ha llamado la atención mundial. “Los esfuerzos de Diego nos ayudaron a recuperar una especie que estaba al borde de la extinción. El legado de Diego nos acompaña para avanzar ”, dijo Freddy Villalba, un guardaparque.

14 especies de tortugas gigantes poblaron las Islas Galápagos, famosas por inspirar las teorías de evolución y selección natural de Charles Darwin.

Tres especies han sido declaradas oficialmente extintas: Chelonoidis abingdonii (Isla Pinta), Chelonoidis niger (Isla Floreana) y Chelonoidis phantasticus (Isla Fernandina). Podría haberse encontrado un espécimen de este último, pero todavía se están desarrollando pruebas genéticas para confirmar el descubrimiento.

Diego y sus 14 compañeros criados en cautiverio durante más de 40 décadas. Se guardaron en dos corrales, donde los científicos recolectaron los huevos y los guardaron en incubadoras. Una vez que nacieron las tortugas, se quedaron en el centro de recuperación durante siete años antes de ser devueltas a la Isla Española. Este método duró hasta 2012. En 2018, los últimos juveniles fueron transportados a Española.

“Sin duda, el programa de mejoramiento de Española es una historia exitosa de conservación ya que pudimos restaurar esta población con solo 15 individuos. Ahora hemos detectado la reproducción natural en la isla y estamos listos para cerrar el programa ”, dijo Danny Rueda, director del Parque Nacional Galápagos.

El Ministerio de Medio Ambiente de Ecuador decidió finalizar el programa de cría, luego de que un censo de 2019 en Española descubriera que la isla tenía condiciones suficientes para mantener la población de tortugas, que continuará creciendo normalmente, incluso sin nuevas repatriaciones de juveniles. La encuesta fue realizada por la Dirección del Parque Nacional Galápagos y Galápagos Conservancy, como parte de la Iniciativa de Restauración de la Tortuga Gigante .

"La tasa de supervivencia de las tortugas jóvenes es superior al 50 por ciento", dijo Rueda, quien enfatiza que el programa de reproducción fue acompañado por medidas de restauración del ecosistema.

“Con tan pocas tortugas durante tanto tiempo, la dinámica del ecosistema Española había cambiado. En los años 70 erradicamos las cabras, que se introdujeron en la 17 ª siglo por piratas y balleneros. Hace ocho años comenzamos a reintroducir cactus y otras especies de plantas que son esenciales para la dieta de las tortugas ”, dijo Rueda.

Diego y las otras 14 tortugas fueron transportadas por guardaparques a 2,5 kilómetros hacia el interior de la isla donde hay abundantes cactus. Las hembras pesan alrededor de 35 kilogramos, mientras que los machos pesan 55 kilogramos. Todos tienen entre 80 y 100 años. Serán monitoreados por rastreadores GPS y 40 trampas de cámara. Libre por fin, pero vigilado de cerca por los guardabosques que los han cuidado durante tanto tiempo, Diego y sus compañeros podrán pasear por su isla natal.

Fotografías del Parque Nacional Galápagos.