Estudiantes de la Udelar realizan la primera investigación de presencia de microplásticos en leche materna en Uruguay

 Tres estudiantes de la Universidad de la República (Udelar), Lucía Larrosa Antúnez, de la Facultad de Química; Carmina Hryhorczuk Acquarone, de la Facultad de Ciencias; y Fabiana Rodríguez Álvarez, de la Facultad de Medicina, comenzaron a desarrollar un proyecto de investigación en el marco del Programa de Apoyo a la Investigación Estudiantil (PAIE) que estudia la presencia de microplásticos en leche humana en Uruguay.

El objetivo del estudio es generar información científica a nivel nacional sobre la posible presencia de microplásticos en leche materna y contribuir al conocimiento sobre lactancia y salud ambiental. Las estudiantes son orientadas por Ricardo Faccio, docente grado 5 de la Facultad de Química y Andrea Akar, docente grado 3 de la Facultad de Medicina. «Que se encuentren microplásticos en la leche materna, el alimento básico para recién nacidos y para el ser humano, es de evidente preocupación y con este trabajo queremos también cuidar este llamado binomio entre la madre y el neonato que es la base de todo», explicaron. 

Se trata del primer estudio de este tipo en Uruguay y en la región y el tercero a nivel internacional. Además, las dos únicas investigaciones que evaluaron matrices biológicas de la leche humana en el mundo, una de 2022 liderada por Antonio Ragusa en Roma, Italia, y otra de 2020 en Tailandia,  encontraron porcentajes bastante considerables de microplásticos en las muestras, en un caso un 40 % y casi 70% en el otro.

La inquietud por investigar acerca de este tema surgió a partir de Fabiana Rodríguez, quien en el marco de su carrera y a raíz de su interés en la temática había realizado una revisión bibliográfica previa. Otra ventaja del tema a abordar en la investigación es que se alinea con el objetivo de presentar al PAIE una propuesta competitiva, metodológicamente válida y que siga los estándares que se utilizan en otros lugares del mundo.

Para la mayoría de las integrantes del equipo es la primera actividad de investigación interdisciplinaria y la valoraron de forma muy positiva por los aportes al conocimiento que les brinda a todas el trabajo de cada una de las integrantes del equipo. «Nos ayuda a crecer como proyecto, este no podría ser igual o mejor de lo que ha sido hasta ahora, sin nosotras, cada una desde su área, sería imposible». Resaltaron también el excelente grupo humano que conforma el equipo de investigación y que aunque pertenecen a distintas áreas de conocimiento comparten el mismo objetivo, los ideales y la forma cómo quieren llevar a cabo el proyecto.

Destacaron que además de presentar el proyecto al PAIE y que su propuesta fuera evaluada y financiada por este Programa, la investigación también recibió la aprobación del Comité de Ética de la Facultad de Química, la Comisión Sectorial de Investigación Científica de la Udelar (CSIC), y el Comité Nacional de Investigación en Seres Humanos del Ministerio de Salud Pública. 

El lunes 20 de abril comienzan con la recolección, uno de los obstáculos que se les presenta es que no han recibido aún los fondos del PAIE por lo que están disponiendo de sus propios recursos para los insumos que requieren para estas primeras instancias.

Para optar por el número de muestras a tomar se basaron en datos estadísticos que muestran el porcentaje de nacidos por departamento, y lo ajustaron a la cantidad de muestras totales con las que quieren trabajar que son 200. Este número de muestras corresponde a una investigación más a largo plazo que se extenderá después de finalizado el estudio en el marco del PAIE, para este trabajarán con 80 de esas 200 muestras ya que el plazo de desarrollo es acotado, de un año de duración. Las estudiantes explicaron que la posibilidad de extender la investigación del período estricto del PAIE está vinculada con el apoyo del profesor Faccio y que ha dedicado sus fondos de investigación a este trabajo, por eso pueden llevar adelante un estudio con mayor cantidad de muestras, «lo que nos ayuda a construir un proyecto mucho más robusto e interesante». 

«Por tratarse de un tema tan importante, es positivo contar con una cantidad de muestras amplia, de esa forma, los resultados que obtengamos serán de valor significativo, y en base a ellos se podrá comenzar a realizar ciertas afirmaciones y posteriormente construir herramientas como protocolos de cuidado», explicaron las estudiantes.

La recolección, una asistencia a la madre en la extracción manual de la muestra de leche, se realiza en el domicilio de la mujer y se acompaña de una entrevista previa breve, a la donante. Estas visitas estarán a cargo de Fabiana Rodríguez, ya que el contenido de las mismas forma parte de las competencias de su área de conocimiento, medicina. Todos los insumos para la extracción de las muestras como los recipientes de vidrio para recolectarlas, así como los necesarios para la higiene de manos y de mamas, los proporcionan las estudiantes. La entrevista dura unos 30 minutos y apunta a conocer el estilo de vida de la mujer desde el punto de vista alimentario y ambiental. La muestra de leche será de 10 a 50 ml, una cantidad mínima y perfectamente compatible con la lactancia, porque la mujer produce mucho más de 50 ml diarios, y el tiempo de la extracción va a variar de mujer a mujer. «No fijamos un límite de tiempo porque no la queremos apresurar de ninguna manera, va a durar lo que la madre necesite, estamos ahí para acompañarla y dedicarle el tiempo a ella que es la protagonista de esto», señalaron. 

Acotaron que las otras dos integrantes del equipo, que procesarán las muestras, no tendrán conocimiento de la identidad de las donantes con el fin de evitar el sesgo en los resultados, solo contarán con un código que les brindará Rodríguez y les permitirá identificarlas al final de la investigación. Tienen previsto realizar el tratamiento de las muestras previo al análisis, en la Facultad de Química, este proceso tiene el objetivo de degradar la muestra para que sea posible visualizar el componente que les interesa detectar, los microplásticos, de estar estos presentes. Después de realizar este proceso trasladarían las muestras al Polo Tecnológico de Pando que cuenta con el microscopio Raman, con las condiciones para visualizar los microplásticos. 

El estudio implica un gran desafío en lo que tiene que ver con la metodología, en la actualidad el uso del plástico se ha generalizado por lo que es complejo e insume un costo extra que todos los insumos que utilizarán sean de otro material, por ejemplo, frascos de vidrio 100% libre de plástico o recipientes de metal. Asimismo las túnicas que van a utilizar tanto Carmina como Lucía para procesar las muestras, serán 100% algodón y se van a mandar a teñir de color violeta, del mismo color serán los guantes, “existen escasos microplásticos de ese color, entonces si en el análisis llegamos a encontrar algún microplástico de color violeta, sabremos que proviene de la tela de la túnica o los guantes”, explicaron las estudiantes.  

En el traslado de las muestras también instrumentarán una serie de precauciones, todos estos cuidados tienen el fin de que las muestras no se contaminen con microplásticos del exterior. Con el mismo objetivo además tienen pautado realizar controles negativos de presencia de microplásticos en las muestras, en todas las etapas del proceso, al principio, a la mitad, y al final del mismo. Para transportar las muestras del interior del país a Montevideo lo harán en  conservadoras de plástico tapizadas con aluminio para minimizar la posibilidad de contaminación exterior de las muestras. Manejan la posibilidad de incorporar también con este fin otras precauciones como utilizar una tela de hilo 100%, que no sea sintética, para tapizar también la conservadora y evitar así cualquier tipo de contacto del frasco de vidrio con el plástico presente en el exterior.

«Este trabajo nos ha permitido ver en forma clara la enorme cantidad de plástico con la que convivimos en la actualidad, tanto en la vida cotidiana como también en el trabajo en laboratorio», afirmaron. Para salvar este desafío las estudiantes tuvieron que crear un protocolo de manejo de materiales libres de plástico, para lo cual tuvieron que partir de cero porque no existía ninguno previo, «hemos llegado a un protocolo que la verdad que es muy coherente y ajustado a los objetivos que tenemos».

Las estudiantes destacaron que las donantes van a poder recibir el resultado de sus muestras, una vez que finalice el estudio, «tenemos pensado mandarle a su mail, en formato PDF los resultados, y están planificando la posibilidad de reunirse con ellas previamente a enviarle estos resultados. «No todas sabemos leer una gráfica, y nos pueden surgir un montón de dudas, qué significa que mi leche tenga microplásticos, qué me puede pasar a mí o a mi bebé, y para eso vamos a estar nosotras para tratar de responder estas preguntas y para acompañar este proceso hasta el final, somos un grupo de muchas, son las 200 donantes y nosotras, nos retroalimentamos entre todas», expresaron.

Por otra parte resaltaron que la investigación «para Uruguay claramente van a ser muy importante porque lo colocará como el tercer país a nivel internacional que estudia la presencia de microplásticos en la leche materna, es también un gran honor y responsabilidad porque no solo lo está haciendo Uruguay, lo desarrollamos nosotras, estudiantes de grado de  la Udelar». Destacaron que los fondos del PAIE cuentan con un presupuesto de 50.000 pesos uruguayos, «las dos investigaciones internacionales contaron con muchos más recursos, por eso creemos que este trabajo tiene más valor aún”. «Es una forma de demostrar también el nivel de la enseñanza pública en Uruguay, que en el país se puede hacer ciencia con humanidad y de calidad, respetando a las personas y a la altura estándar de la investigación, no es poca cosa», apuntaron.

Asimismo subrayaron la importancia de la investigación que llevan adelante mujeres, «en las clases ves mayoritariamente población femenina, pero después cuando estás en los asuntos que importan, en las investigaciones, o en los rostros que hablan, no son las mujeres las que están ahí». Además se trata de un estudio «en mujeres y para mujeres, en una etapa de la vida, que es absolutamente crucial, y muy movilizadora», expresaron. 

 En la actualidad las estudiantes se encuentran en la etapa de difusión, a través de las redes sociales del proyecto, de la convocatoria a madres de todo el país que se encuentren en período de amamantamiento a ser donantes de una muestra de leche para este trabajo. La convocatoria a donantes se encuentra abierta en todos los departamentos con excepción de Montevideo y Durazno, donde ya completaron el número que habían planificado. 

©Udelar