Los campeones de pelota vasca son los menos conocidos

La pelota vasca es el deporte que ha ganado más medallas para Uruguay en los juegos Panamericanos de Guadalajara, sin embargo, excepto por los tricampeones mundiales Bernal e Iroldi, sus practicantes no tienen difusión y se conoce poco sobre su arraigo.

"¿Usted quiere aprender a jugar a la pelota vasca?”, le preguntaron a César Bernal cuando todavía era un adolescente en la década de 1950. Respondió que sí, entonces lo mandaron a barrer la cancha a cambio de la enseñanza.

Ganador de tres campeonatos mundiales, Bernal contó a El Observador cómo empezó a practicar este deporte que tantas satisfacciones le da a sus seguidores en Uruguay (en Guadalajara, de cuatro medallas ganadas hasta el momento, tres son de esta disciplina), pero que tan escasa difusión tiene. 

Él practicaba básquetbol en Larre Borges y enfrente había una cancha de pelota, a la que cruzaba seguido. Aprendió a jugar con los veteranos, pagando con la barrida de la cancha. Después conoció a Néstor Iroldi y formaron una dupla formidable.

Eran tiempos en los que este deporte tenía mayor expansión que hoy. La pelota se juega en Uruguay desde 1850. Llegó con las corrientes migratorias vascas y se instaló en todo el país. Prácticamente en los 19 departamentos hay por lo menos una cancha. Actualmente existen 30 clubes afiliados a la Federación de Pelota.

En Uruguay se compite en dos ramas, trinquete (cancha cerrada) y frontón (cancha abierta) y en todas las categorías: menores (8 a 10 años), juveniles, sub 22 y Primera.

“La especialidad que más se practica es paleta de goma trinquete”, dijo a El Observador el árbitro Alejandro Varela, quien se encuentra en Guadalajara participando de los Juegos Panamericanos. En Uruguay está más difundido el trinquete y tiene su razón histórica. Se debe a que la mayor cantidad de inmigrantes vascos que llegaron al país eran vascos franceses, que tenían mucho más arraigado el trinquete. En cambio al resto de América llegaron vascos españoles en mayor cantidad, quienes jugaban al frontón.

La cancha de trinquete necesita cuatro paredes cerradas con un techo. La de frontón tiene tres paredes: la lateral larga se llama “pared izquierda”; a la derecha de ésta se encuentra la pared principal contra la que es obligatorio que rebote la pelota y que se denomina “frontón”, y la pared corta se denomina “rebote”. Existen canchas de 30 metros, 36 m y 54 m y se utiliza una paleta de madera que pesa entre 520 gramos y 600 g.

“En este país es un deporte absolutamente amateur”, dijo Bernal, aunque reconoció que muchas veces se juega por plata. “En España y Francia los jugadores ganan un platal, además de un porcentaje en las apuestas. En Uruguay también se apuesta entre los jugadores y el público”. Las apuestas varían entre US$ 500 y US$ 700 por partido y existen empresarios que se hacen cargo de las mismas.

Actualmente cuando los competidores concurren a participar al exterior reciben los pasajes, pero Bernal recuerda que antes no era tan fácil: “cuando nosotros competíamos era una lucha, no nos daban nada y teníamos que hacer colectas porque no nos alcanzaba la plata”. Junto a Iroldi fueron tres veces campeones del Mundo (1966, 1970 y 1978). El tercer uruguayo campeón mundial es Andrés Iraizos “Andrucco”, quien ganó en 1955.

En Uruguay se disputan el Campeonato Federal, el Campeonato Nacional y el Campeonato Uruguayo, todos integrados en la Federación. En los Federales y Uruguayos deben participar todos los clubes federados, pero en el Nacional se incluyen parejas libres y clubes no federados. Varela expresó que en Guadalajara se compitió en 10 especialidades, pero que Uruguay lo hizo en cinco: goma masculino y femenino en trinquete; cuero en trinquete; cuero en frontón 30 metros, y cuero en frontón 36 metros.

Los herederos del deporte vasco no suman una gran cantidad, pero siempre hay quienes se cuelgan alguna medalla.

US$ 60. Jugar a la pelota vasca no es barato. Una paleta cuesta alrededor de US$ 60, mientras que las pelotas andan por los US$ 50. Son fabricadas en Argentina y España.

Así se juega. Se consigue un tanto cuando un jugador del otro equipo no consigue que la pelota toque la pared delantera del frontón en su parte verde. La pelota solo puede rebotar una vez en el suelo; si lo hace más de una vez, es tanto. Ningún jugador puede agarrar la pelota, solo golpearla. Si la pelota pica fuera del frontón en su primer pique, se considera tanto del equipo contrario al que arroje fuera la pelota. En el saque, una vez que la pelota rebote contra la pared delantera, tiene que caer dentro de la zona delimitada por las líneas amarillas.

30 tantos. Antiguamente los partidos se jugaban a 30 tantos, pero ahora se disputan en dos sets de 15 tantos y si hay empate se juega un chico a cinco.